L’enregistreur de vol de l’avion de ligne Jeju Air qui s’est écrasé le mois dernier, tuant 179 personnes, a arrêté d’enregistrer pendant les quatre dernières minutes, ont annoncé samedi des responsables sud-coréens, un revers important pour les enquêteurs.

Les données extraites de ce que l’on appelle la boîte noire, composée de l’enregistreur de conversations dans le cockpit et de l’enregistreur de données de vol, sont généralement cruciales dans les enquêtes sur les accidents d’aviation. Les responsables sud-coréens, en collaboration avec le National Transportation Safety Board des États-Unis, ont déclaré que les données de vol des quatre dernières minutes de l’avion seraient particulièrement importantes dans cet accident.

Mais samedi, le ministère sud-coréen du Territoire, des Infrastructures et des Transports a déclaré que, pour des raisons non encore déterminées, la boîte noire du Boeing 737-800 avait cessé d’enregistrer.

« Nous avons l’intention d’enquêter sur les raisons pour lesquelles les données n’ont pas été enregistrées », a indiqué le ministère dans un communiqué. Il a également déclaré que davantage de données et d’analyses seraient utilisées pour tenter de comprendre ce qui s’est passé lors de la catastrophe du mois dernier.

Le vol Jeju Air 7C2216, en provenance de Bangkok avec 181 personnes à bord, s’apprêtait à atterrir à l’aéroport international de Muan, dans le sud-ouest de la Corée du Sud, à 8 h 59 le 29 décembre, lorsque son pilote a annoncé : « Mayday, mayday, mayday ». et « Tir d’oiseau, tir d’oiseau », selon les responsables. Le pilote a également déclaré à la tour de contrôle de la circulation aérienne qu’il « tournait », ce qui signifiait qu’il abandonnerait sa première tentative d’atterrissage et tournerait dans les airs pour se préparer à la seconde.

Mais apparemment, il n’a pas eu assez de temps pour faire tout le tour. Au lieu de cela, l’avion s’est approché de la piste dans la direction opposée et a atterri sur le ventre, sans que son train d’atterrissage ne soit activé. Apparemment incapable de contrôler sa vitesse, il a dépassé la piste. Quatre minutes après le rapport d’urgence du Mayday, l’avion s’est écrasé sur une structure en béton à l’extrémité sud de la piste et a pris feu.

Une question clé était : que s’est-il passé pendant ces quatre minutes ?

« Les données de la boîte noire sont cruciales dans l’enquête », a déclaré Hwang Ho-won, président de l’Association coréenne pour la sécurité aérienne. « Si les enquêteurs ne l’ont pas, cela leur créera un sérieux problème. »

Les données manquantes ajoutent du mystère à l’accident, qui a été la pire catastrophe aérienne sur le sol sud-coréen et la plus meurtrière au monde depuis le vol Lion Air 610 en 2018, lorsque les 189 personnes à bord sont mortes.

M. Hwang a déclaré que les boîtes noires pourraient être endommagées par un choc, un incendie ou une exposition prolongée à l’eau profonde. Mais il est difficile d’expliquer pourquoi la boîte noire de Jeju Air n’a pas réussi à enregistrer au cours des quatre dernières minutes, a-t-il déclaré.

Il a déclaré que les enquêteurs pourraient être en mesure de reconstituer une partie de la conversation à l’intérieur du cockpit sur la base d’entretiens avec des responsables de la tour de contrôle. Le radar et d’autres données suggèrent que l’avion a tenté sans succès de prendre de l’altitude après avoir signalé un impact d’oiseau et s’est précipité vers l’atterrissage, a déclaré Hwang.

Les enquêteurs ont déclaré qu’ils examinaient diverses possibilités, notamment que l’avion ait perdu l’usage d’un ou des deux moteurs dans les dernières minutes.

La plupart des 179 personnes décédées étaient des Sud-Coréens rentrant chez eux après les vacances de Noël en Thaïlande. Les deux survivants étaient tous deux membres d’équipage retrouvés blessés dans la queue de l’avion.

La catastrophe a provoqué une vague de chagrin à l’échelle nationale, avec des monuments commémoratifs érigés dans toute la Corée du Sud, et est survenue alors que le pays était également confronté à une crise politique déclenchée par l’imposition de courte durée de la loi martiale par le président Yoon Suk Yeol et sa destitution par le Parlement.