La dévastation sans précédent à Pacific Palisades a été mise en évidence jeudi par un incendie qui a rasé une grande partie de la communauté, la rendant presque méconnaissable.

Alors que la fumée commençait à se dissiper après deux jours d’incendie intense, Pacific Palisades ressemblait plus à un paysage lunaire de destruction qu’à un quartier huppé connu pour ses vues sur l’océan, ses vues magnifiques et ses habitants célèbres. Des pans entiers du quartier résidentiel, depuis son village pittoresque jusqu’aux rives de l’océan Pacifique, ont complètement disparu, réduits à des ruines calcinées encore blanches avec des ruines fumantes d’étrangeté architecturale et un aménagement paysager verdoyant.

Malgré les tremblements de terre, les incendies, les inondations et les troubles civils, c’était une perte que la communauté de Los Angeles n’avait pas endurée de mémoire récente. La dévastation s’est étendue sur des kilomètres. Les quelques structures survivantes – des centres commerciaux, des immeubles de bureaux, une église, une école, des appartements, quelques maisons – se détachent du paysage par ailleurs sans relief, délabré et gris.

La destruction causée par l’incendie des Palisades s’est étendue sur des kilomètres.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

Et même si le ciel s’éclaircissait et que les vents se calmaient un peu, de plus en plus de propriétés ont continué à prendre feu.

Les autorités ont encore du mal à quantifier tous les dégâts, estimant à plus de 5 300 pertes structurelles les Palissades sur la base de la technologie infrarouge aérienne. Ils soulignent qu’il s’agit d’un chiffre de base. Les autorités estiment qu’au moins 4 000 structures ont été endommagées ou détruites lors de l’incendie d’Eaton dans la région d’Altadena. Les chiffres font de la catastrophe de cette semaine la pire catastrophe jamais enregistrée en termes de dégâts matériels.

« Cela pourrait devenir, au moins collectivement, le désastre d’incendie de forêt le plus coûteux de l’histoire américaine », a déclaré Daniel Swain, météorologue à l’UCLA.

Jeudi matin, l’acteur et auteur Steve Guttenberg a inspecté l’épave dans son quartier de Pacific Palisades.

« Cela ressemble à Berlin – ou à une partie de la Seconde Guerre mondiale », a-t-il déclaré. « Tout a été brûlé. C’est horrible. »

Pendant des jours, les habitants de Palisades qui ont fui en quelques minutes ont regardé des vidéos poignantes montrant des maisons englouties par les flammes. Un endroit qui semblait autrefois si familier et si sûr est maintenant complètement mis à jour.

« Je pense que le plus grand défi à l’heure actuelle est que la communauté n’est pas capable de se rassembler parce qu’elle n’existe pas. Elle a été complètement détruite. Les gens sont dispersés », a déclaré Darin Hurwitz, un habitant qui a fui les flammes mardi avec sa femme et ses deux enfants.

Les pompiers ont travaillé pendant une troisième journée pour contenir l’incendie d’Eaton, qui a brûlé environ 13 600 acres – environ 20 000 acres – environ 31 milles carrés. L’incendie s’est déclaré deux jours plus tôt dans des conditions dangereuses.

Bien que les vents se soient légèrement atténués jeudi, une grande partie du comté de Los Angeles reste sous un drapeau rouge, les prévisionnistes avertissant de risques d’incendie dangereux jusqu’à vendredi soir. Des ressources extérieures à l’État sont allées dans les zones d’incendie jeudi.

Hurwitz, qui soupçonnait que sa maison faisait partie de celles détruites par l’incendie, a déterminé à partir d’une photographie publiée par le New York Times que sa maison était engloutie par les flammes.

Environ 20 000 acres – environ 31 milles carrés – ont brûlé dans l’incendie des Palisades.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

« Je sais que ça va être terrible et je sais que les premières estimations des dégâts vont être fausses, mais je ne pense pas que cela éliminera la quasi-totalité des palissades », a-t-il déclaré. « Il n’y a pas vraiment d’échappatoire. »

Hurwitz, qui réside chez un membre de sa famille à Ventura, a déclaré qu’il ne savait pas quelle était la prochaine étape pour lui, sa femme et ses deux enfants. L’école primaire de ses enfants a été détruite dans un incendie et les questions abondaient quant à savoir s’il fallait reconstruire leur maison ou que faire en attendant.

« J’adore les Palisades », a-t-il déclaré. « C’est le bon endroit – la ville, la terre sauvage, en dehors de la ville. Mais elle ne pourra jamais être restaurée telle qu’elle était. Ce n’est plus le même endroit. »

La croissance de l’incendie d’Eaton s’est « essentiellement arrêtée », a déclaré jeudi matin le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone. Mais les responsables ont déclaré que les équipes luttaient toujours contre l’incendie de Palisades, les pompiers étant confrontés à des vents nocturnes de 60 mph avec des broussailles sèches et une faible humidité.

« Il s’agit d’une tempête historique sans précédent », a déclaré la maire Karen Bass. « Mais nous avons tous la main sur le pont. »

Au milieu des défis des derniers jours, Los Angeles a obtenu un répit mercredi soir alors que les pompiers ont réussi à contenir le Sunset Fire près de Runyan Canyon à Hollywood. Les équipes ont également réussi à empêcher l’incendie de se propager à une maison de Studio City.

Contrairement aux conditions catastrophiques de mardi soir, où des vents allant jusqu’à 100 mph ont été enregistrés, les avions ont pu larguer des gouttes d’eau sur l’incendie au coucher du soleil mercredi soir. Les autorités ont initialement ordonné une évacuation obligatoire d’Hollywood, au nord d’Hollywood Boulevard, mais ont levé l’ordre jeudi matin.

Pourtant, des milliers d’habitants du comté de Los Angeles ont été évacués et les autorités appellent la population à rester vigilante. Le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna, a déclaré qu’au moins 20 personnes avaient été arrêtées parce qu’elles étaient soupçonnées d’avoir pillé des maisons dans les zones d’évacuation. Il a lancé un avertissement sévère à ceux qui envisagent de s’aventurer dans des quartiers évacués pour voler : « Nous ne tolérerons pas une telle activité ».

Le National Weather Service affirme que les habitants de Los Angeles devraient se préparer à des événements de vents violents qui pourraient exacerber le risque d’incendie. Les niveaux d’humidité resteront faibles et aucune pluie n’est prévue dans les prochains jours.

À Malibu, où des maisons ont également été détruites dans l’incendie de Palisades, les habitants sont aux prises avec des émotions similaires et racontent leurs propres évasions déchirantes.

Les maisons en bord de mer de Malibu sont carbonisées par l’incendie des Palisades.

(Wally Scaliz/Los Angeles Times)

Linda Stelzner vit seule, n’a pas de téléphone portable et ne conduit pas la nuit. Et elle a 88 ans. Ainsi, lorsque l’incendie des Palisades a ravagé son quartier de Malibu vers le crépuscule mardi après-midi, elle n’avait que peu d’options pour s’échapper.

Stelzner se tenait dans son jardin et pouvait voir des flammes jaillir du dessous des lampadaires de l’autre côté de la route. C’est étrange. Des braises volaient autour d’elle. Bientôt, un camion de pompiers est arrivé dans sa rue et les pompiers ont commencé à éteindre les flammes des lampadaires. L’un d’eux l’a repérée et, a déclaré Stelzner, « est venu me chercher et m’a mis dans un camion de pompiers et m’a conduit vers l’autoroute ».

Son voyage ne fait que commencer. Après avoir été transférée dans quatre voitures de police différentes, elle a atterri dans un refuge du Westwood Recreation Center, où le personnel l’a aidée à entrer en contact avec un parent qui venait de San Francisco pour la ramener.

Ils prévoyaient de se rendre dans la rue Stelzner lorsqu’elle serait sûre et de voir si sa maison avait survécu. Stelzner a déclaré qu’elle et son défunt mari « avaient rendu leur résidence contemporaine très belle ». Passionnée de jardinage, elle a rempli la propriété d’orchidées.

Elle se demandait ce qu’étaient devenues ces fleurs délicates à présent.

Les rédacteurs du Times, Jenny Jarvey, Rong-Gong Lin II, Connor Sheets, Richard Vinton et Terry Castleman, ont contribué à ce rapport.